Преди сто и десет години работници от Китай трансформират централна Калифорния от блато в селскостопанска сила и построяват оживен град, управляван от китайци, който някога е наричан „Монте Карло на Калифорния“.

На осемдесет километра южно от Сакраменто, мрежа от канали, блата и мочурища, захранвани от дъждовна вода от планините Сиера Невада, образува спокойната делта на Калифорния. През годините вълни от имигранти се заселват в този плодороден район по поречието на река Сакраменто, но сред лозята и семейните ферми, разпръснати из района, малкото градче Лок, заема уникално място в историята като единственото селище в САЩ, построено от китайци за китайци.

Тясната Главна улица на Лок прилича повече на алея. Остарели, вековни дървени сгради и къщи с надвиснали балкони са разположени от двете страни на пътя, пренасяйки посетителите във време, когато тази днешна общност от около 60 души е била оживен китайски център, с училища, киносалон, хотели и ресторанти.

Днес, 110 години след основаването си, Лок остава най-добре запазеният пример за китайските селища, които някога са били разпръснати из Северна Калифорния – и единственото, в което някои от първоначалните потомци на града все още живеят и управляват свой бизнес. С бившето си китайско училище, игрални зали и мъжки сдружения, сега запазени като музеи, посещението на последния селскостопански китайски град в САЩ предлага завладяващ поглед към живота на китайските имигранти и тяхното културно влияние върху новата им родина.

Когато новината за Калифорнийската златна треска достига до Китай през 1848 г., хиляди китайски златотърсачи се стичат към подножието на Сиера Невада с надеждата да забогатеят. Китайците наричали Калифорния Гам Саан или „Златна планина“ и първоначално имали успехи, преди други негодуващи миньори да се опитат да ги прогонят. През 1850 г. Калифорния налага солиден данък за чуждестранни миньори, насочен към китайските златотърсачи, а скоро след това те започват да става обект на жестоки нападения от други миньори. В крайна сметка много китайски работници се насочвали към други възможности, като земеделие и изграждане на Трансконтиненталната железопътна линия.

Законът за блатата и преливните води в Калифорния от 1861 г. отваря някога негостоприемната блатиста местност на Делтата за земеделие, като позволява на собствениците на земя и частните компании да я пресушават. Тази възможност привлича хиляди имигранти от китайския регион Гуандун, които вече притежавали умения в пресушаването на блата и изграждането на диги в родните си места в делтата на Перлената река. Тези проекти за рекултивация довеждат до създаването на малки селища за китайски работници по протежение на делтата на Калифорния. Между 1860 и 1880 г. китайски работници пресушават и рекултивират изумителните 88 000 акра почва в Делтата, оставяйки незаличим отпечатък върху ландшафта и помагайки за превръщането на региона в селскостопанската сила, която е днес.

„Китайците се гордееха изключително много с работата си“, казва Керъл Лий, която е израснала в делтата, посещавала е китайско училище в Лок през 60-те години на миналия век и играе водеща роля в исторически проект на Фондация „Лок“, който образова обществеността за наследството на града. „Ние не притежавахме земята, но имахме ноу-хау. Идваме от делтата на Перлената река и знаехме как да създаваме дигите и да обработваме земята.“

Подобно на враждебността по време на Златната треска обаче, много китайски селскостопански работници скоро се сблъскват с негативна реакция от страна на белите, които ги обвиняват, че им отнемат работата. В отговор на този нарастващ гняв и расизъм, правителството приема серия от дискриминационни закони, които силно ограничават правата на китайците.

Започвайки през 1872 г., Калифорния приема серия от закони, забраняващи на китайците да притежават земя или да получават бизнес лицензи. Те са последвани от Закона за изключване на китайците в Съединените щати през 1882 г., който на практика спира по-нататъшната китайска имиграция и натурализация до отмяната му през 1943 г. През 1913 г. Калифорния приема Закона за земята на чужденците, който изрично забранява на „чужденци, които не отговарят на условията за гражданство“, да притежават земеделска земя или да притежават договори за наем на земя за повече от три години.

Въпреки тези ограничения, китайските работници развиват процъфтяващ китайски квартал в Уолнът Гроув, разположен на малко повече от километър южно от Лок. До 1880 г. градът с 814 души е дом на повече от 100 китайци от племето Се Яп и китайци от племето Джуншан от провинция Гуандун, както и на няколко японски имигранти. Пожар обаче унищожава района на 7 октомври 1915 г., разселвайки стотици семейства.

Група китайци от племето Се Яп и японци възстановяват домовете си в Уолнът Гроув, като сключват споразумения с наемодатели за отдаване под наем на земята им и строеж на сгради върху нея. Лий Бинг обаче не бил един от тях.

Бинг, известен още като „Чарли“, е бил виден бизнесмен в Уолнът Гроув и един от малкото китайски имигранти, които са говорили английски. След като натрупва състояние през първите си седем години в САЩ, той построява игрална зала в Уолнът Гроув през 1908 г., последвана от втора, както и от железария, магазин за сухи стоки, бръснарница, билярдна зала и магазин за китайски билкови лекарства. Пожарът обаче унищожава всичките седем бизнеса на Бинг.

В деня след пожара, група търговци от Джуншан, воден от Бинг, се обръща към местния бизнесмен Джордж Лок-младши, за да договорят споразумение за неговата земя. Лок, който вече бил позволил на трима други китайски търговци да наемат земя и да построят къщи на имота му през 1912 г., се съгласил да отдаде под наем още девет акра от земята си на търговците от Джуншан, като им начислявал „наем“ от 5 долара месечно за жилищни парцели и 10 долара за търговски парцели. Това било джентълменско споразумение, което продължило години наред. В резултат на това селището, наричано преди това Локпорт, станало известно като Лок.

Новите жители на Лок скоро построили магазин за сухи стоки и салон, хотел, ресторант и игрална зала в малкия си китайски анклав, а след това между 1915 и 1917 г. построили 45 едноетажни и двуетажни дървени сгради. Тъй като жителите не можели да притежават земята, те гледали на Лок като на временно жилище и избирали по-евтини материали. Много сгради били оставени небоядисани и покрити с рифелова ламарина.

Започвайки през 1915 г. стотици китайски работници се заселват в Лок, работейки в близките консервни фабрики и местните ферми в Делтата. Приносът им обаче не се ограничава само до труд. Жителите основават китайско училище, където повечето деца изучават калиграфия и вземат уроци по китайски език. Според Лий „Това училище не е просто място за образование, но и център за опазване на културата, гарантиращ, че следващото поколение ще научи за китайското си наследство“.

По време на пика си от 20-те до 40-те години на миналия век, Лок е процъфтяващ, уникален от културна гледна точка град с население от около 600 души, повечето от които са китайци. Градът е разполагал с киносалон, собственост на китайци, шест ресторанта, девет магазина за хранителни стоки, хотел, пансиони и мелница за брашно. Вестник „Сакраменто Бий“ го описва като „Монте Карло на Калифорния“, защото незаконните му игрални зали са функционирали свободно, докато властите не ги затварят през 1951 г.

След като Законът за изключване на китайците е отменен през 1943 г., потомците на първоначалните китайски семейства на Лок започват да се местят, търсейки по-добри възможности в близките градове. Днес само малка част от 60-те жители на Лок са китайци. И все пак, според Мин Джоу, режисьор на нов документален филм за това как китайските жени са помогнали за оформянето на делтата на Калифорния, истинското наследство на Лок е как „градът успешно е осигурявал подслон в сянката на дискриминацията, позволявайки на китайските имигранти да намерят начин да оцелеят и да дадат своя принос за Делтата“.

Населението на Лок намалява през 60-те години на миналия век, но масовото изселване не унищожава града. „Лок винаги е бил устойчиво място. Всички са се познавали и уважавали. Приятелското взаимодействие между жителите на града е осигурило социална сплотеност, която се запазва и днес“, каза Лий. „Някои от тези, които са напуснали, са се върнали, за да помогнат за възстановяването на града.“

През 1990 г. Лок става национална историческа забележителност, като Министерството на вътрешните работи на САЩ отбелязва, че „историческият район Лок е най-големият и най-пълен пример за селскостопанска китайско-американска общност в Съединените щати“.

Въпреки това, горе-долу по същото време, Лок се бори със сериозни инфраструктурни проблеми. Септична му система му се проваляше, а китайските и по-новите жители, които не са китайци, все още не притежават земята, върху която са построени къщите и бизнесите им. Въпреки това, през 2004 г. Службата за жилищно настаняване на Сакраменто се намесва, като закупув земята, разделя я, извършва значителни ремонти в града и я продава обратно на жителите. Накрая, с помощта на службата, първоначалните жители на Лок и техните потомци успяват най-накрая да получат собствеността върху земята, където са живели поколения наред.

Днес много от първите сгради в Лок все още се използват. Бившата игрална зала сега е музей „Дай Лой“, в който са изложени масите, на които са се играли китайски игри като Пай Нгоу, Фан Тан и китайска лотария, заедно с много исторически снимки. Бившият пансион сега е музей, съхраняващ инструменти, дрехи и други китайски артефакти от началото на 1900 г. Училищната сграда „Джо Шунг“ служи като музей на китайското училище „Лок“, където посетителите могат да видят оригиналната класна стая и чинове, които учениците са използвали преди 100 години. Музеят на сградата „Джан Ин“ предлага поглед към социалния клуб, който е бил отворен само за мъже имигранти от Джуншан. А „ Al the Wops “, първият некитайски бизнес, отворил врати в Лок през 1934 г. на мястото на бивш ресторант, построен от Бинг през 1915 г., остава популярен ресторант сред туристите и местните жители.

През последните десетилетия много творци, привлечени от уникалния характер на града, се местят в оригиналните къщи на Лок и сформират сплотена, бохемска общност с малкото останали оригинални жители и потомци. В града е тихо през делничните дни, но през уикендите той е посещаван от туристи, много от които пристигат по Ривър Роуд, който е успореден на река Сакраменто и е един от най-красивите пътища в Делтата.

„Хората осъзнават историческото значение на Лок“, каза Стюарт Уолтхол, председател на фондация „Лок“. „Градът е наследство за онези, които са преживели отчуждение, бедност и дискриминация, а след това са продължили да процъфтяват. Лок е осигурявал убежище в един негостоприемен свят и ние трябва да го отбелязваме.“